파레토 최적, 효율적인 세상은 항상 공평할까?

딸아이와 먹으려고 치킨을 한 마리 시켰어요. 열심히 먹다보니 나중에 딱 한조각이 남았을 때, 이제 눈치싸움이 시작됩니다. 아이가 공부하느라 고생했으니 먹이고 싶으면서도 , 나도 배가 덜 찬것 같아 손이 움찔거리는 경험. 해본적 있으신가요?

 

사실 이 사소한 식탁 위의 갈등 속에도 아주 중요한 경제학적 원리가 숨어있답니다. 오늘은 알고 나면 세상이 조금은 다르게 보이는 '파레토 최적(Pareto Optimum)' 이야기를 해볼게요.

1. 파레토 최적의 정의와 탄생 배경

1-1. 파레토는 누구인가요?

이탈리아 경제학자 빌프레도 파레토(Vilfredo Pareto, 1848~1923)는 19세기말 이탈리아의 토지 소유 데이터를 분석하다 흥미로운 사실을 발견했습니다.

이탈리아 토지의 약 80%를 전체 인구의 20%가 소유하고 있다.
이 발견을 계기로 파레토는 '자원이 사회에서 얼마나 효율적으로 배분되고 있는가'를 판단하는 기준, 즉 파레토 최적이라는 개념을 만들어냈습니다.

 

1-2. 파레토 최적과 개선의 핵심 개념

정의를 한 문장으로 풀면 이렇습니다.

누구 하나 손해 보게 하지 않고서는 다른 사람을 더 이롭게 할 방법이 없는 상태

 

어떤 변화가 누군가에게 이득을 주면서 아무에게도 피해를 주지 않는다면, 그 변화는 무조건 해야 하는 일이겠죠? 경제학에서는 이를 파레토 개선(Pareto Improvement)이라고 부릅니다.

 

이 파레토 개선을 계속하다 보면 결국 더 이상 아무도 피해 보지 않고서는 누군가를 도울 수 없는 '꽉 찬 상태'에 도달합니다. 수건을 짤 대로 짜서 물 한 방울도 나오지 않는 상태, 그게 바로 파레토 최적입니다.

1-3. 파레토 개선을 좀 더 깊이 이해하기

우리가 경제 활동을 하는 이유는 결국 지금보다 더 나은 상태가 되기 위해서입니다. 이때 누군가에게 피해를 주지 않으면서 최소한 한 명 이상의 상황이 좋아지는 변화를 '파레토 개선'이라고 부릅니다.

 

가장 대표적인 실생활 사례가 바로 당근마켓입니다.

• 판매자(이코노필): 아이 공부를 위해 구입했던 독서실 책상이 거실 한켠에서 먼지만 쌓이고 있었어요. 버리자니 아깝고 두자니 공간만 차지하는 독서실 책상을 당근마켓에 15,000원에 올렸죠. 판매 후 공간도 확보하고 생각지 못한 간식비도 생겼습니다. (+이득)
• 구매자: 자녀의 공부 환경을 위해 독서실 책상 구입을 고민하던 30대 여성이 제 글을 봤습니다. 새 제품을 사자니 제대로 활용할 수 있을 지 고민하고 있었는데, 상태 좋은 중고를 저렴하게 구해서 자녀의 공부환경을 바꿔 학습 능률을 올릴 수 있었습니. (+이득)

이 거래 전과 후를 비교해 보세요. 저도 기분이 좋고, 구매자도 행복합니다. 그 누구의 기분도 상하게 하지 않았죠? 이것이 바로 사회 전체의 효용이 커지는 파레토 개선의 마법입니다. 

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2. 사례로 보는 파레토 최적의 실전 활용

이제 다시 치킨을 먹고 있던 식탁으로 돌아와 볼까요? 상황을 두 가지로 나누어 파레토 최적을 이해해 보겠습니다.

 

상황 A: 상자 안에 치킨 한 조각이  남아있는데 아무도 안 먹는 경우

• 이건 '비효율적'인 상태입니다. 제가 먹든 딸이 먹든, 누군가 한 명은 더 행복해질 수 있는데 그 기회를 버리고 있으니까요. 이때는 누군가 먹는 행위 자체가 '파레토 개선'이 됩니다.

상황 B: 제가 그 마지막 치킨 한조각을 이미 먹어버린 경우

• 이제 딸아이가 마지막 남은 한 조각을 먹 싶다면? 이미 제 뱃속에 있는 걸 뺏어와야 합니다. 즉, 저의 행복(포만감)을 깎아내려야만 딸의 행복이 올라가는 상황이죠. 타인의 희생 없이는 내 만족을 높일 수 없는 이 '꽉 찬 상태'가 바로 파레토 최적입니다.

이 원리는 국가의 예산 편성이나 기업의 자원 배분에서도 똑같이 적용됩니다. 한정된 예산 안에서 복지를 늘리려면 국방비를 줄여야 하고, 반도체 투자를 늘리려면 자동차 연구비를 줄여야 하는 상황. 경제학자들은 이 '트레이드 오프(Trade-off)' 관계 속에서 어떻게 하면 최적의 균형점을 찾을지 매일 고민하는 것이죠.

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3. 파레토 최적의 한계: 효율과 공평 사이

3-1. 왜 파레토 최적이 중요할까요?

우리가 사는 세상은 자원이 한정되어 있습니다. 시간도, 돈도, 에너지도 무한하지 않죠. 그래서 경제학에서는 낭비되는 자원이 있는가 를 매우 중요하게 따집니다.

파레토 최적 상태에 있다는 건 그 사회가 가진 자원을 남김없이 알뜰하게 쓰고 있다 는 증거입니다. 정부가 정책을 설계할 때 "이 정책이 파레토 개선을 가져오는가?"를 묻는 이유도 바로 여기에 있어요. 누구도 희생시키지 않으면서 사회 전체가 나아지는 방향을 찾기 위해서입니다.

3-2. 효율적이라고 해서 공평할까?

여기서 경제 초보자들이 가장 많이 헷갈리는 포인트가 나옵니다. 파레토 최적은 결코 '착한 분배'를 의미하지 않습니다.

 

다시 치킨으로  돌아가 볼까요? 치킨 한 마리를 시켰는데 욕심쟁이 친구가 10조각을 혼자 다 차지하고, 나머지 친구들은 굶고 있다고 해볼게요. 당연하게도 불평등한 상황임에도 불구하고 이 상황도 경제학적으로는 파레토 최적입니다. 굶고 있는 친구에게 한 조각이라도 주려면 10조각을 가진 친구의 몫을 빼앗아야(희생) 하기 때문이에요.

 

이처럼 파레토 최적은 자원의 낭비가 없는지 만 따질 뿐, 그 결과가 평등한지, 정의로운지 는 따지지 않습니다. 그래서 정치가 필요하고, 복지 정책이 필요한 것이죠. 효율성만 추구하다 보면 극도로 불평등한 사회가 될 수 있으니까요.

3-3. 이코노필이 생각하는 현실 속 파레토 최적

요즘처럼 고물가와 저성장이 고착화된 시대에는 '파레토 개선'을 찾기가 정말 하늘의 별 따기입니다. 누군가의 매출이 오르면 누군가의 비용이 발생하고, 한 업종이 뜨면 다른 업종이 지는 '제로섬 게임'의 양상이 강해지기 때문이죠.

 

하지만 제가 생각하는 진정한 경제적 지혜는 '심리적 파레토 개선'에 있다고 생각해요. 제가 딸에게 마지막 남은 치킨 한 조각을 양보했을 때, 제 물리적인 포만감은 줄었을지 몰라도 딸이 맛있게 먹는 모습을 보며 느끼는 '정서적 만족감'은 훨씬 커졌거든요.

 

우리 경제도 마찬가지 아닐까요? 단순한 숫자상의 효율성만 쫓기보다는, 함께 성장할 수 있는 파이(Pie)를 키우고 그 과정에서 소외되는 이웃이 없도록 배려하는 마음. 그것이야말로 차가운 경제 공식인 '파레토 최적'을 따뜻한 현실로 만드는 유일한 방법일 것입니다.

< 한줄요약 >
파레토개선 : 누구도 손해 보지 않으면서 최소 한 명이 이득을 보는 변화
파레토 최적 : 더 이상 파레토 개선이 불가능한 상태
파레토 최적은 '낭비 없는 상태'를 뜻하지, '공정한 상태'를 뜻하지 않는다